Au même titre que le maïs et les haricots, l'amarante était une plante sacrée pour les Aztèques, qui en faisaient leur aliment principal. Bien qu'utilisée comme telle, l'amarante n'est pas vraiment une céréale : c'est une plante herbacée annuelle dont les feuilles larges et les graines minuscules sont comestibles.

Trésor aztèque : Quand on compare cette minuscule petite graine avec d'autres céréales, sa richesse nutritionnelle la place loin devant, tant quantitativement que qualitativement. En effet, l'amarante contient plus de protéines que la plupart des céréales – notamment la lysine, la méthionine et le tryptophane – et celles-ci sont de meilleure qualité car ses acides aminés sont plus équilibrés. L'amarante est une excellente source de magnésium, de fer, de phosphore, de cuivre et de zinc ; elle est une bonne source de potassium et d'acide folique, et elle contient de l'acide pantothénique, du calcium, de la riboflavine, de la vitamine B6, de la vitamine C, de la thiamine et de la niacine. Elle contient deux fois plus de fer et quatre fois plus de calcium que le blé dur. Et ...elle est totalement exempte de gluten !

Sa haute teneur en lysine lui confère en outre des vertus médicinales vérifiées dans le cadre d'un traitement HIV/Sida et autres maladies débilitantes, en permettant aux patients de récupérer leur énergie.

Un plaisir à cuisiner : Cette petite graine n'exige pas que nous soyons des cuisiniers hors pairs ! Pour une cuisson "al dente", il suffit de verser un volume d'amarante dans deux volumes d'eau, sans saler, et de la cuire de la même manière que le riz. En refroidissant, les petits grains se lient tout en étant légèrement croquants, et l'on peut comparer leur texture à une sorte de semoule. Cette texture particulière la rend particulièrement intéressante à utiliser pour des préparations où l'on a besoin d'amalgamer [galettes végétales ou bouchées sucrées par ex]. Comme sa cuisson ne dure qu'entre 20 et 30 minutes, il est tout à fait indiqué de l'ajouter à la cuisson des légumineuses ou d'une autre céréale à mi-cuisson, pour en dopper les apports nutritionnels.

Signalons encore que les grains d'amarante ne collent ni n'éclatent à la cuisson, et que leur saveur est légèrement épicée. On peut aussi les souffler, les faire germer ou les moudre en farine. Les feuilles d'amarante sont, elles aussi, excellentes pour la santé. Riches en nitrates de potassium, elles sont diététiques, rafraîchissantes, galactogènes [augmentant la sécrétion lactée], et légèrement astringentes. Utilisées en décoction, elles sont extrêmement efficaces. Les feuilles sont utilisées comme l'épinard, qu'elles remplacent d'ailleurs agréablement.

L'avenir du Tiers Monde : Considérée pendant longtemps comme le légume du pauvre, l'amarante est digne de cette appellation qui pourrait bien la servir aujourd'hui dans le tiers monde...Linus Ndonga de la SPAS [Kenya], affirme en effet que l'amarante est une vrai bombe nutritionnelle. Il est convaincu que l'amarante pourrait améliorer efficacement la nutrition dans les zones sèches et ce, de manière durable, et elle pourrait nourrir deux fois plus de personnes par unité de surface qu'une céréale traditionnelle. Selon lui, cette plante constitue une percée dans la lutte contre l'insécurité alimentaire du tiers monde. Jugez plutôt : l'amarante genère des rendements plus importants que d'autres plantes à graines. Elle pousse sur le sol le plus pauvre et résiste à la sécheresse, aux parasites et aux maladies. Sa culture exige donc moins de temps et d'argent, et s'avère plus écologique que celle des plantes nécessitant des pesticides. D'autre part,sa période de maturation n'est que de 45 à 75 jours, et elle ne nécessite qu'un tiers de l'eau utilisée pour d'autres plantes à graines dans des conditions de culture similaires...Qu'attend donc l'OMS pour en encourager la culture ?

Sources :  Agenda plus n°198 Juin 2008 - Article de Ioanna Del Sol

Références : "Cuisiner bio mode d'emploi" de Valérie Cupillard chez La Plage, "L'encyclopédie visuelle des aliments" aux Chariots d'Or & lepotentiel.com